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就「聖嬰」一詞源自西班牙文 El Nino，英文翻譯為 Christ Child，意為上帝之子。此詞乃南美秘魯漁民用以稱呼發生於聖誕節時期，其鄰近熱帶太平洋海域海溫及洋流異常變化之現象。
一般正常氣候下，熱帶太平洋東部之氣壓場高於西部，此一東西壓力差異，產生熱帶東風帶，並帶動東太平洋之洋流西行，西行洋流受日曬加溫後，聚集於中、西太平洋。於東太平洋，海洋深處之低溫海水上湧補充西行之洋流，此一上湧洋流（稱湧升流）含豐富養分，遂吸引大批魚群聚集，造就了秘魯及鄰近諸國漁業之發達，而海鳥亦隨魚群湧現而聚集，其排泄物則成為當地農業的主要肥料來源。
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在「聖嬰」現象出現期間，東太平洋之氣壓場降低，而西太平洋之氣壓場卻增高，此氣壓場的改變使熱帶東風帶減弱，甚至轉為西風帶，於是東太平洋之洋流不再西行，甚者中、西太平洋之海水東流，受熱增溫後聚於東太平洋海域，熱帶太平洋海溫呈現出東高西低之變化。聚於東太平洋的高溫海水，抑制該區深處低溫海水上湧，於是魚群聚集數量減少，海鳥出現之數量亦銳減，使該區域的漁、農業均蒙受相當程度的損失。
「聖嬰」現象之特徵為東、西太平洋海溫溫差的逆向改變，其直接伴隨之大氣變化則是氣壓場上蹺蹺板式的東西振盪。當海溫變化呈現東高西低時，氣壓場變化則為西高東低，反之若海溫變化為東低西高，氣壓場則呈西低東高之改變。上述之氣壓場變化，氣象界慣以南太平洋東部之大溪地和西部位於澳洲之達爾文，兩者間氣壓場的差異值為指標來顯示，並將此振盪取名為「南方振盪」（Southern Oscillation），而「聖嬰」（El Nino）和「南方振盪」（Southern Oscillation）此一相隨而生之大氣、海洋變化現象，則被合稱為 ENSO。
「聖嬰」現象所能造成之異常氣候變化，可以下列簡單之物理過程來說明。海溫增高對氣候變化之影響，恰如爐火加熱盛於鍋內的水，海溫有如爐火，大氣有如鍋內的水。在「聖嬰」年，當熱帶東太平洋海溫異常增高時，洋面上方之大氣，伴隨著海洋來之水氣，受熱上升，經由對流成雲後降雨。為了均衡東太平洋區空氣之上升，海溫降低之熱帶西太平洋上空之空氣遂下沉，造成地表壓力增加並抑制降雨。因此，「聖嬰」年之一般氣候變化概況為：熱帶東太平洋區，海溫增高，空氣受熱上升，地表壓力降低，降雨增加，發生水災之機會增高；熱帶西太平洋區之氣候變化則與東太平洋區相反，在印尼、菲律賓、澳洲北部較易導致乾旱。
「聖嬰」現象約每 2年至 7年發生 1次，其生命週期歷經發展、成熟、衰退等期，前後可達一年半到二年之久。在過去20年來，較顯著的「聖嬰」現象共發生 4次，其中以 1982 - 83；年之海溫變化最大，於是也導致最嚴重的災害。據估計，西太平洋區之南亞國家和澳洲，在該期間由於乾旱及衍生而出的火災，共造成35億美元左右的損失，另一方面，東太平洋區之美洲國家，受損於水患之財物也有25億美元之鉅。由此可見，「聖嬰」現象所能造成之災害，實不容忽視。
有鑑於「聖嬰」現象對人類生命財物能造成重大之損害，世界各主要氣象中心均積極投入與「聖嬰」相關之氣候問題的研究領域，中央氣象局也正加緊推動「短期氣候預報」之研究計劃，現階段工作重點之一為分析評估「聖嬰」對臺灣氣候所造成之變化特性，及此特性之可預報度，而最終目標，則是建立起臺灣地區短期氣候變化的預報作業。
欲知更多關於「聖嬰」現象之參考資料，可參閱下列書刊及網站：
1. 吳明進,1986：聖嬰/南方振盪現象，科學月刊第17卷第 2期，107頁至112頁。
2. SCIENCE 1983：VOL222, NO. 4629, 1189-1210。
3. S. George Philander, 1990, El Ni眫o, La Ni眫a, and the Southern scillation,Academic Press, 293PP.
4. 美國氣候預報中心網站（Climate Prediction Center, NOAA, USA）http://www.ncdc.noaa.gov/
（資料來源：中央氣象局） |
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